Hay un potencial tremendo en la industria del litio
¿Qué fue en específico lo que los convenció de este proyecto en Australia?
Existen una serie de factores. Lo primero, es la calidad del recurso natural: es muy grande y tiene una alta ley de litio, lo cual nos permite pensar en expansiones futuras más allá de las 50.000 toneladas iniciales que esperamos lograr en esta primera etapa.
La segunda razón es que, de acuerdo con nuestros estudios, el proyecto es muy competitivo en costos, lo cual se alinea con nuestra idea de ser siempre productores de muy bajo costo.
En tercer lugar, Australia es un país ideal para hacer un proyecto como este. Es una jurisdicción segura para hacer negocios, es un país minero con regulaciones claras y posee experiencia en el desarrollo de proyectos similares.
Y en cuarto lugar, la calidad y experiencia de nuestro socio. Wesfarmers es una gran empresa y complementa perfectamente las capacidades que nosotros tenemos. Esto hace que nuestro JV sea muy beneficioso para ambos.
– ¿Seguirán siendo socios con Wesfarmers Limited o este joint venture tiene una fecha de expiración o es solo para una parte del proyecto?
Nuestra alianza con Wesfarmers va muy bien y nos complementamos perfectamente. Hay un potencial tremendo en la industria del litio y en Australia en particular, y creemos que juntos podemos agregar valor en estos desafíos.
– ¿El litio que van a procesar en Australia es de mejor calidad que el chileno?, ¿cuál es la proporción de exportaciones desde Chile y desde Australia que tendrán una vez operando el MT Holland?
El recurso natural de Mt Holland es distinto al del Salar de Atacama. Es un mineral sólido que se llama espodumeno, pero la calidad del producto que se elaborará será la misma, pues es la calidad que exige el cliente final. En SQM tenemos muchos años de experiencia agregando valor a nuestros productos y en especial a litio, refinándolo hasta los más altos grados de pureza que permiten que sea usado en baterías de última tecnología. Lo que haremos en Australia no será distinto a lo que hacemos en Chile en ese aspecto.
Con respecto a los volúmenes, en Chile estamos trabajando en una expansión para alcanzar 180 mil toneladas. En Australia, seremos dueños del 50% de 50 mil toneladas, por lo tanto es claro que en esta primera etapa, la proporción en Chile seguirá siendo muy superior.
– ¿Cuáles son las proyecciones de demanda de litio que proyectan para los próximos cinco o más años?, ¿qué explica ese boom?
Nuestras proyecciones indican que la demanda al 2025 podría estar entre 800 mil y 1 millón de toneladas de LCE. Para 2030, existen escenarios que indican que la demanda podría superar los 2 millones de toneladas de LCE. Esto indica un crecimiento anual promedio cercano a 20%, cifra que es muy importante y que cuesta ver en otros minerales.
El gran driver de crecimiento es la penetración de autos eléctricos. En 2020, el número de autos eléctricos vendidos a nivel mundial fue de un poco más de 3 millones de unidades. En 2025, esperamos más de 13 millones. Para 2030, unos 30 millones, lo que significa un crecimiento de 10 veces en 10 años.
– ¿Y SQM será capaz de absorber orgánicamente parte de esa mayor demanda?, ¿o necesariamente vendrán más proyectos o compras?
Estamos trabajando para eso. En Chile esperamos crecer desde 70 mil a 180 mil toneladas de LCE y en paralelo vamos a desarrollar este proyecto en Australia. Este crecimiento representa un esfuerzo tremendo pero necesario para seguir abasteciendo este mercado en crecimiento.
Por sobre esto, siempre estamos evaluando alternativas donde podamos agregar valor.
– Además de Chile y Australia, ¿en qué otros países están haciendo prospecciones para nuevas exploraciones de litio?
No nos hemos cerrado a iniciativas en otras jurisdicciones. Hemos evaluado proyectos en varios países. Cuando encontremos algo donde nosotros podamos agregar valor, lo informaremos oportunamente.
– Hace poco anunciaron un acuerdo con una división de LG, ¿vienen más contratos de ese tipo en camino?, ¿cuándo debieran anunciarse?
Seguimos trabajando en diferentes soluciones comerciales para nuestros distintos clientes. Una de esas soluciones son los contratos de largo plazo y, por lo tanto, estamos evaluando ejecutar más de ellos en los próximos meses. Lo importante es que esos contratos sean beneficiosos para todos los involucrados.
– Respecto a las reclamaciones ambientales que tienen en el Salar de Atacama, ¿no pone en riesgo el futuro de su operación?
La sustentabilidad es un tema fundamental para la compañía. Tanto es así que hace algunos meses hemos anunciado un ambicioso plan de sustentabilidad que tiene compromisos muy importantes para reducir significativamente el uso de agua continental en todas nuestras operaciones; la extracción de salmuera en el salar; y alcanzar la carbono neutralidad en nuestras operaciones de litio al 2030, además de profundizar nuestros vínculos con las comunidades locales. La ejecución de ese plan está en marcha y estamos incorporando nuevas certificaciones de estándar internacional para cumplir nuestras metas.
– ¿Cuál es el cuidado ambiental que están teniendo en Australia, para que no ocurra algo similar que en Chile?
Australia, al igual que Chile, tiene una legislación e institucionalidad ambiental muy exigente y por lo tanto el proyecto ha considerado todos los estudios y medidas necesarias para respetar el medio ambiente. Por otro lado, Wesfarmers tiene la misma visión que nosotros en materias de sustentabilidad y por lo tanto ya estamos evaluando diversas medidas de mitigación y de mejoras para hacer que este proyecto tenga el menor impacto posible en la comunidad y en el ambiente.
– ¿SQM instalará una oficina en Australia, ¿quién se hará cargo de esa operación?
SQM ya cuenta con una oficina en Australia hace varios años, pero la ejecución del proyecto y la posterior operación no será responsabilidad de ninguno de sus socios, sino que de Covalent Lithium, que es la sociedad que tenemos en conjunto con Wesfarmers.
